考古学家发现，远古中国人选择居址，往往是在背山面水，坐北朝南，在河流边的台地上。在这样的地点，可以获得充分的阳光照射，遮蔽冬季寒冷的北风，且便于取水和采猎食物。由于背山靠地，也可避免水患。而夏季南风经过山体，又可带来降雨，利于植物生长，利于农业发展和保持水土。风水的起因是人们为了更好生活的实际需要。经过长时间不断的实践，逐渐发展起来一套繁复纷杂的理论。《尚书》、《诗经》的若干篇章，就记载有古代先民选址和规划经营城邑宫宅活动。如《尚书·召诰序》云：“成王在丰，欲宅邑，使召公先相宅。”夏商周三代之相宅，虽然没有说明如何相法坐北朝南住宅风水凶吉，但除了占卜之外，一定还有没有见诸文献的内容，因其选址符合某些风水原则。历代都城、皇陵皆重视风水。都城方面，如《隋书·高祖本纪》载隋文帝杨坚开皇二年（582）开始谋建新都，“非谋筮从龟，瞻星揆日，不足建皇王之邑”，“以吉凶之土，制长短之命”，而且为了避免泄掉帝王之气，隋文帝政府下令宫、皇城之南的居民里坊，取消南北门而仅开东西门（《长安志》卷七《唐京城》）。《唐会要》谈到宇文恺置都（唐长安城），依照乾卦来安排长安城的建筑。而皇陵采用风水选址建筑的记载就更多了。风水理论中，有两个很关键的因素发挥着重要的作用，一是风，二是水。
晋代郭璞说：“（生）气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。”“风水”之名自此始。清人范宜宾作注云：“风水二字为地学之最”。如果简单一点理解，雨水滋润，万物生长，带来降雨的云气，就是一种生气。在风水理论中，气当然不仅仅是含有雨水的云气这么简单。气这个观念是中国传统文化中极其重要的概念。古人通过观察与实践，认为天地万物都是一种叫做“气”的东西的不同表现形式。气还携带信息和能量，无所不在，在万物间流动、沟通、演化。气甚至沟通物质与精神，生理与心理。气既是物质的也是精神的。那么气到底是什么？磁场？射线？波？基本粒子？科学家们可以去探讨研究。古人以气来解释宇宙万物的生成发展及其相互关系，虽难以用现代科学阐述，但它揭示的是天地之间的一种真实的存在。风水术在其漫长历史沿革中，曾产生诸多流派，《周礼》记述，建筑选址营造活动，主要有两类事务，一是“地官司徒”考察评价自然地理各方面条件，做出选址规划。一是“春官宗伯”以占星、卜筮等抉择城市、陵墓、宗庙等建筑地点和营建时间。这两类事务传承于后世，逐渐形成了风水的两大流派。汉代有所谓“形法家”与“堪舆家”之分野，唐宋以后，演变为“形势宗”（江西）与“理气宗”（福建）二大派。
前者以考察山川形势起止向位为主，后者以阴阳五星八卦生克推断为主。二家之说俱盛行于世，而赣说流传较广。风水又称为堪舆、青囊、青乌、相宅、地理等，与相术、丹道、中医有一定的联系，《神相水镜集》说：“相人之理，与寻龙问山之法相似。”《地理人子须知》说：“善医者察人之脉知其安危寿夭，善地理者审山水之脉而识其吉凶美恶。”为什么会这样呢？因为“天人合一”，人身乃一小天地。天地之理乃是人之理，人之理乃是天地之理，何以言之？皆因有一气贯通其中。风水关注和考察的内容很广，大到天体运动、气候交替、山水走向，小到草木种类、水土色质、光影变化等，涉及的领域有天文、地理、地质、生态、气象、水文等。风水的对象有两种，一是涉及活人住所的“阳宅”，二是涉及死者墓葬的“阴宅”。阴宅涉及的问题很多，暂且不论。这里，我只讨论阳宅。古云：“宅者，人之本。人以宅为家，居若安，则家代昌吉”。好的住宅，不仅便利，使人健康舒适，而且因为住得安宁、平安，家人平安，家庭安宁，这难道不是好事吗？这是家道兴旺发达的基础。虽然好风水能蕴育人，然须有德者居之。德薄风水失，德厚风水聚。因此注重风水，更要重视积德，择善而从，以及自身努力，“自强不息”，“厚德载物”，切不可一味追逐风水，依赖风水，不可奉之为神明，趋之若狂。
对阴宅选择、重复建设要谨慎，浪费资源的行为并不符合风水的原则，更违背了传统文化的精神。另一方面，也不应将风水的作用无限夸大到“神功可夺，天命可改”的地步，同时对古人的这些夸大说词也不应苛求，虽然风水理论中有相当多的合理成分，但毕竟这些成果不是以现代科学的手段获得的，因此还不能称之为科学坐北朝南住宅风水凶吉，也没有必要称之为科学，古代风水师也不是科学家，他们是实践体验者和总结者，不能用现代科学的标准去要求。英国学者李约瑟曾指出：风水理论包含着显著的美学成分和深刻哲理，中国传统建筑同自然环境完美和谐地有机结合而美不胜收，他认为：“再没有其它地方表现得像中国人那样热心体现他们伟大的设想‘人不能离开自然’的原则……。皇宫、庙宇等重大建筑自然不在话下，城乡中无论集中的，或是散布在田园中的房舍，也都经常地呈现一种‘宇宙图案’的感觉，以及作为方向、节令、风向和星宿的象征主义。”风水理论在英、美、日等很多国家，引起了学者们浓厚研究兴趣，学者们认为，“风水理论实际是地理学、气象学、景观学、生态学、城市建筑学等等一种综合的自然学科。重新考虑它的本质思想和它研究具体问题的技术，对我们今天来说，是很有意义的。”而《辞海》对风水的定义是：“风水，也叫堪舆。
中国的一种迷信。认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形势能招致住着或葬者一家的祸福。也指相宅、相墓之法。”我认为《辞海》武断地认为风水是一种迷信，是不当的，应该修改。风水理论是在数千年的实践应用中发展起来的，这么长时间的实践经验总结，的确是非常宝贵的财富，有相当高的价值，这已经得到实践的证明。总而言之，风水是传统文化的组成部分，它是中国古代建筑文化的精华和理论基础之一，是一种在不断实践中反复体悟的智慧，它对人和自然皆给予关照，其目的是调整改善人的生活环境，进而改善人的生活质量，因此，可以说，它是中国养生学的一部分。它不仅有应用的价值，亦含有深刻的思想。而其应用已经成为一种民俗文化现象。人文学者从文化的角度来研究，亦无不可；建筑设计师在建筑设计时考虑风水的因素，也可增添意想不到的美学和养生效果；自然科学工作者亦可从中获得有益的启示。
