指南针是中国四大发明之一，但鲁迅先生曾说过这样的话：“火药除了做鞭爆，罗盘除了看风水，还有什么用处呢? ”“外国用火药制造子弹御敌, 中国却用它做爆竹敬神；外国用罗盘针航海，中国却用它看风水。”于是几十年来，我们异口同声地痛骂祖宗的劣根性。
其实，我们本来就是喜欢和平的，所谓“卖剑买牛”，“化干戈为玉帛”，火药用作爆竹未尝不是好事，而指南针发明之后，其实也很快就被用于航海了，并不是我们想象的那样一直用来看风水。
例如明马欢《瀛涯胜览》说：去天方国（沙特麦加）：“自古里国开船，投西南申位, 船行三个月方到。”这里用到的就是航海罗盘表盘，申位即西偏南, 相当于360度制的240度。多次下西洋的巩珍曾说，罗盘“皆析木为盘，书刻干支之字。浮针于水，指向行舟。经月累旬，昼夜不止”，“……有经惯下海者称为火长, 用作船师。乃以针经图式付与领执，专一料理。事大责重，岂容怠忽”，火长船师，都是船上专门负责使用罗盘导航的人。
为什么会有鲁迅式的误解，是因为明清以后海禁政策很严厉，“片板不准下海”。整个航海业都衰落了，指南针没有了用武之地，只能用来看风水了。问题出在政策上，和指南针并无关系。即便是追究责任，也只能指责一朝一代的政治得失；动辄归因于“劣根性”，是毫无意义的。
指南工具并非一种
发现磁石吸铁和发明指南工具是两回事。《吕氏春秋》：“慈石召铁。”《韩非子》：“先王立司南以端朝夕。”《鬼谷子》“郑人取玉，必载司南，为其不惑也”。这里的“司南”，是否是用地磁原理指南的工具，很可怀疑。因为另有一种叫“指南车”的车辆。这种车，汉张衡、魏马均、南朝宋祖冲之都制造过，史籍昭昭，毫无疑问。它的指南原理是用的齿轮系统，和磁石没有关系。这也是一项伟大的发明。不过由此可见，古人对方向的确定，历来是非常重视的。
东汉王充的《论衡》提到了用磁石指南的司南：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”一般认为，这种“司南”，是用磁石磨制的，底部光滑真正实用风水罗盘，可以在平板上旋转，停下来的时候，柄就指向南方。
指南针的广泛应用是在宋代。宋代沈括《梦溪笔谈》记载了地磁偏角，而且指南针也用于航海了。大致与沈括同时的宋朱彧《萍洲可谈》记载：“舟师识地理，夜则观星真正实用风水罗盘，昼则观日，阴晦观指南针。”这也是第一次出现“指南针”这个名字。宋代的航海技术是相当高超的。比如最近打捞的南宋古沉船“南海一号”，以及史籍记载的“鼎新利涉怀远康济神舟”、“循流安逸通济神舟”，都显示出这样的远洋航行，没有指南针的导航是不可能的。
指南针与风水先生
很多人头脑中，总有一个“伪科学”的概念。认为凡是看相算命风水的学问，便都是“伪科学”。其实这些知识，也是古人研究客观世界而获得的。古人仰观天文，俯察地理，远涉海洋，积累了很多经验和认识。这些认识，有些是正确的，有些是错误的，很难区分开说，哪些是真科学，哪些是伪科学。而且，有些当时看似正确，但后来被验证是错误的；那么安知有些现在看似错误，后来不被验证为正确的呢？同样是客观存在的史实，“科学”的就去研究，“不科学”的就不研究，这本身就不是个“科学”的态度。
沈括提到指南针的时候，说“方家所用”，这个“方家”，一般指的就是懂得风水、算命等技术的人。古代科技的传承、发展，这些人也是重要力量。比沈括更早的关于指南针的研究，早就在风水学中展开了。
唐代杨筠松的《撼龙经》和杨惟德讲看阴宅的《茔原总录》，就讲了成熟的罗盘针的技术。杨惟德还还发现了地磁偏角，比沈括早，可惜因为他从事的是“伪科学”，历来教科书都不提他。另外一位宋初的风水大师王伋还写过《针法诗》，专门总结罗盘针的使用方法。因为中华民族本来就是一个大陆民族，所以这些应用于陆地的指南针技术，远比应用于航海早多了。指责我们为何不早点用于航海，是有点苛责了。
