太极图有黑白二色，代表阴阳两方，天地两部；黑白两方的的界限就是划分天地阴阳界的人部。白中黑点表示阳中有阴，黑方白点表示阴中有阳。太极图是研究周易学原理的一张重要的图象。太有至的意思；极有极限之义，就是至于极限，无有相匹之意。既包括了至极之理，也包括了至大至小的时空极限，放之则弥六合，卷之退藏于心。可以大于任意量而不能超越圆周和空间，也可以小于任意量而不等于零或无，以上是太极二字的含义。
所谓道生一，一生二，二生三，三生万物；就是无极生太极，太极生两仪，阴阳化合而生万物。
宇宙有无限大，所以称为太极，但是宇宙又是有形的，即有实质的内容。按易学的观点，有形的东西来自于无形，所以无极而太极。太极这个实体是健运不息的，即宇宙在运动，动则产生阳气，动到一定程度周易八卦太极图说明，变出现相对静止，静则产生阴气，如此一动一静，阴阳之气互为其根，运转于无穷。
自然界也是如此，阴阳寒暑，四时的生长化收藏，即万物的生长规律，无不包含阴阳五行。就人部阴阳而言"乾道成男，坤道成女"，阴阳交合，则化生万物，万物按此规律生生不已，故变化无穷。这些内容提出了立天之道，立地之道，立人之道三纲领，也就是三才之道，所谓"六爻之动，三极之道也。"
太极图来源追溯
太极图较之八卦符号图像，出现为晚。八卦符号出现于周朝之前，相传为上古伏羲氏所作，而“太极”一词最早见于《易传•系辞上》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”何谓太极？“太”有“至”的意思；“极”有“极限”之义；“太极”就是至于极限，指的是宇宙演生阶段中阴阳尚未分化的最初形式。故而，从严格意义上来讲，阴阳鱼形环转相抱的太极图，并不是用来表达太极形象的图，倒是其原名“天地自然之图”（表达阴阳二气自然流转）比较贴切；而想要表达太极形象，一个空空如也的灰色圆形似乎就足够了。
杭辛斋（1869年—1923年）在《易学藏书》中写道：“赵撝谦《六书本义》曰‘天地自然之图，伏羲氏龙马负之出于荥河，八卦所由以画也。世传蔡季通得于蜀隐者，秘而不传。赵氏得之于陈伯敷氏，熟玩之有太极函阴阳，阴阳函八卦之妙。自明洪武以后，此图遂盛传于世’(按：蔡氏晚年得此图未久即病卒，故朱子亦未之见也。蔡死后秘藏于家，至其孙始传布之，已在宋亡之后。胡元一代，尚鲜称述。至明初刘青田取以绘入八卦之中，遂风行海内，几于家喻户晓，无人不知有太极图矣)。 朱子发（朱震）云‘陈抟以《先天图》授种放，三传而至邵
雍’。则康节之学，实出自希夷。所演《先天图》，阴阳消长，亦与此图悉合，故又谓之《太极真图》。其环中为太极，两边黑白回互。白为阳，黑为阴。阴盛于北，而阳起而薄之，故邵子曰‘震始交阴而阳生’。自震而离而兑以至于乾，而阳斯盛焉。震东北，白一分，黑二分，是为一奇二偶。兑东南，白二分，黑一分，是为二奇一偶。乾正南全白，是为三奇纯阳。离正东，取西之白中黑点，为二奇含一偶，故云‘对过阴在中也’。阳盛于南，而阴来迎之，故邵子曰‘巽始消阳而阴生’。自巽而坎而艮以至于坤，而阴斯盛焉。巽西南，黑一分，白二分，是为一偶二奇。艮西北，黑二分，白一分，是为二偶一奇。坤正北全黑，是为三偶纯阴。坎正西，取东之黑中白点，为二偶含一奇，故云‘对过阳在中也’。坎离为日月，升降于乾坤之间，而无定位。纳甲寄中宫之戊己，故东西交易，与六卦异也。八方三画之奇偶，与白黑之质，次第相应，深得阴阳造化自然而然之妙。但既有黑白之分，备阴阳之用，已非太极之真相，不当称之为《太极图》。今北方俗呼此图为‘阴阳鱼儿’，‘鱼’字实‘仪’字之误。称之曰‘阴阳仪图’，或曰‘两仪图’，斯名实相符矣。”
阴阳鱼环转相抱的太极图既然为古代隐士所画，又几经曲折秘传，原图的作图原理与含义已湮失不复，则太极图的命名与解释，则都是后人据成图而理解，并不完全可靠。如上面所引邵雍、杭辛斋所讲，最明显的一点，太极八卦图周围各八卦符号各对应八等分的扇形区域，八卦的阴阳比例都能符合相应扇形区的阴阳比例，坎卦、离卦两部分所对应的太极图扇区，可以理解为“离正东，日渐东升，内爻谓之阳始长阴始消，故阴中有阳，为阳爻。 坎正西，日渐西落，内爻谓之阴始长阳始消，故阳中有阴，为阴爻。”
20世纪80-90年代曾邦哲从综合系统论（结构论）提出“太极图是元气本原、阴阳变易、卦序组织和道、器观念的综合”，认为是中国文化特有的一种同型、同构数学模型的图式逻辑体系，涉及到宇宙的本原论、演化论与建构论，以及“道”的精神与“器”的物体观念的模型化逻辑思维方法。
发展历史
1．太极图的思想渊源可上推到原始时代的阴阳观念，但原始时代的有关图形、符号都不是也不能直接推衍出“阴阳鱼”太极图。
2．太极图与道教有关，宋元及清代胡渭的部分有关观点基本可信，这种关系主要体现在内丹、阴阳等思想观念上。“水火匡廓图”与“三五至精图”同样也不能直接推衍出“阴阳鱼”太极图。
3．关于陈抟或薛翁、蜀之隐者、青城山隐者创作或始传“阴阳鱼”太极图的观点，因无以考证，只能存疑，不能轻易否定，也不能简单肯定。
4．现存文献中最早一张太极图出自南宋张行成的《翼玄》。此图不是清康熙以后人窜入，这一点从《翼玄》、《易通变》的文字内容中可以得到证实。
5．现存最早的实物为熙宁（北宋时宋神宗赵顼的一个年号，(元年:1068年 - 末年:1077年)）重宝背太极图折十铁钱。
6．太极图经明初赵撝谦改造(简化)，定型于明末赵仲全。之后出现的由两个半圆合成的太极图(包括以左右半圆排列、以上下半圆排列等)都与本义不符。
太极图的演变
文界分为九宫，谓之洛书。言出于青城山隐者，然不写为象。”(转引自胡渭《易图明辨》卷三)罗愿的这张图也说是从四川青城山隐者那里得来的，为阴阳相含之象，中间“八分之”，只是仍不称“太极图”，而称“河图”，不过图象也没有流传下来。胡渭认为就是后来赵仲全“古太极图”的样子。罗愿与朱熹是同乡(同是新安人，今安徽徽州)，又是挚友，因而可能朱熹在托蔡元定入蜀寻找三图之前，就看到了罗愿这张图，只是不重视，或不赞成(朱熹认为“河图”是十数图，而不是这张图)。
宋代张行成、郑东卿、罗愿的这类先天太极图，在很长一段时间内都没有引起足够的重视，(郑、罗的图以至于散佚。)这种情况一直延续到明代初年。明代一反过去，人们开始真正关注这类图。
明初，赵伪谦在《六书本义》中载有太极图，这张图过去被学者认为是第一张“太极图”，看来这个结论应该改写了。不过当时仍未称“太极图”，而是称“天地自然河图”(胡渭引用时称“天地自然之图”)。赵撝谦解释：伏羲时，荥阳一带的黄河中有龙马背负这张图浮出水面，所以被称为“河图”，《周易》说“河出图”，《尚书》说“河图在东序”，就是指这张图，而不是指九数图或十数图。
赵撝谦图与张行成图有一些不同：(1)赵图外圈为先天八卦，张图为先天六十四卦。(2)赵图“鱼头”棱角分明，“鱼眼”为偏长的泪痕状；张图“鱼头”线条柔和，“鱼眼”为圆形。
到了明末，赵仲全作《道学正宗》，书中载有“古太极图”，这是现存文献中第一次将这张图称为“古太极图”的。与赵撝谦图比较，在“阴阳鱼”上加了四条线，划分为八个区域。(胡渭认为罗愿当年的阴阳相含之象的“河图”就是这种样子。)这就将卦爻阴阳位数与“阴阳鱼图”黑白变化度数更严格地对应起来。从这个意义上说，后世干变万化的太极图(以两个半圆合成的太极图最为流行)，都是不对的，都不符合与卦爻位数严格对应的本义。其后在对这张图的称谓上，基本统一，此图最终确名为“太极图”，一直延用。
创作卦象
太极图创作来由历来众说纷纭，而以邵雍、杭辛斋等为代表的对太极图中卦象含义的经典理解，却存在重大缺陷。
“阴阳鱼太极图最初是怎么得来的？经本人反复研究，认为最直接的一种可能是，将伏羲八卦卦象（如下面图中最上面八卦各象）改画成同心扇形、聚列而连之，或将一圆均分八等分而分别画成八卦，总之可以先成大体规则，再以曲线改画而成。此法可以称之为‘八卦相连法’。照此法，太极图直接依八卦而来，自是各区与卦象之间相互对应，顺理成章、圆融无碍。‘八卦相连法’，如下图所示，明显可见八卦连续排列时，循环形成黑白鱼形，而且白鱼之黑眼正是坎卦之上爻、黑鱼之白眼正是离卦之上爻。 进而使八卦卦象按相应方位聚合成圆，则古太极图立现矣！此法，只可得到如下的古太极图原图”。
“‘八卦相连’成太极图，则八卦次序必须符合各自对应的方位，如此就只能得到一种太极八卦图，不仅太极图是顺时针的，而且八卦卦象只能头朝里。如果‘八卦相连’果真是古太极图的创作依据，那么也就说明邵雍、杭辛斋乃至其他人对于太极八卦图的理解都错了；而其它的太极八卦图，哪怕是卦象朝外但次序正确的太极八卦图，则都不是符合伏羲先天八卦的先天太极八卦图。当然，这并不妨碍，诸如用到后天八卦，可以在中间加一个太极图。只是需要明白，这个太极图并不是为了对应后天八卦卦序而画，而实际是先天八卦卦象的顺次相连”。
于是，八卦与各自正对太极图扇区之间，是直接一一对应的关系；尤其坎离二卦，完全不是如邵雍所言分别针对“对过阴在中也”、“对过阳在中也”。
又，易学研究者郭彧先生对于类似太极图构成方法亦早有论述，其启发虽不是从“八卦相连”而出，却是异曲同工。郭彧先生在《谈所谓阴阳鱼太极图的来源》一文（详见本词条扩展阅读部分）中说到：“对于 “阴阳鱼的太极图”的来源，清代张惠言于《易图条辨》中说得很清楚。他说‘为此图者周易八卦太极图说明，盖由朱子发《纳甲之图》，用周元公《太极（图）》之法，圆而入之’，朱震的《纳甲之图》是八卦初爻画于外之图，而杨甲《六经图》中的《伏羲八卦图》也是八卦初爻画于外之图。今以是图‘圆而入之’，即得 《心易发微太极之图》……所谓的‘阴阳鱼的太极图’原本是一幅初爻画于外的‘八卦’圆图。以黑白块替代卦爻符号作易图，始见于宋代。朱熹先作了横图，其弟子林至进而作了圆图。”郭彧先生的方法并无将八卦连续排列的分析，而是直接以八卦聚合成圆，如图示。
