五行之说始自尚书，阴阳之说，始自周易而皆大行于春秋战国的阴阳家；兹先述五行：
尚书洪范篇内说：“武王克商后，往见商朝贤臣箕子，箕子向他贡献出九条治国的方略，其中第一条就称为五行：“一曰“水”，二曰“火”，三曰“木”，四曰“金”，五曰“土”。”
然后分述五行的性质：
1.“水”曰润下 ── 雨水，山水，河水皆向下流，湿润入土，以生万物。
2.“火”曰炎上 ── 火向上升周易八卦五行学，产生炎热，大则为火山，爆发生土地，小则为百姓日用所需。
3.“木”曰曲直 ── 树木不是曲就是直，象征真理与非真理，人民观象于木以分事态之曲直。
4.“金”曰从革 ── 古称金为铜，以铜铸器日求改良，精益求精（革）。
5.“土”爰稼穑 ── 土地生各种农产品以养人。
洪范又继续说五行各有味道：
1.润下（水）作咸。（咸入肾）
2.炎上（火）作苦。（苦入心）
3.曲直（木）作酸。（酸入肝）
4.从革（金）作辛。（辛入肺）
5.稼穑（土）作甘。（甘入脾）
先秦道家与阴阳家也承认五行是构造自然的元素，于是把五行的活动变为相生及相克，并加时间的循环，便成为阴阳五行家，周末时邹衍倡之于先，汉初诸儒具体于后，他们按照自然现象定出五行相生相克：
1.金克木 ── 木斗不过斧（金）
2.木克土 ── 树木的根固定泥土
3.土克水 ── 水来土淹，土堤防水
4.水克火 ── 救火现象
5.火克金 ── 铸铜成器
6.金生水 ── 铜镜凝结空中水气变成露珠
7.水生木 ── 草木赖水份以生长
8.木生火 ── 烧木柴生火
9.火生土 ── 地震喷火，生成新土地
10.土生金 ── 一切金属自土中出
上述这些现象受时间的转变而影响，每年每月每日每时都有不同，因而便把阴阳（时间转变）配合到五行来。
早在三千年前，我国的天文学家已经测定了太岁（木星）的运行，和每年冬至、夏至的确定时间，从而分出四季和纪时的天干地支。
每年农历十一月的冬至节（太阳直射南回归线）太阳开始北移，日渐长，夜渐短，称为一阳生。
每年农历六月的夏至节（太阳直射北回归线），太阳开始南移，日渐短，夜渐长，称为一阴生。
把一年时间分作两份，冬至开始至夏至之前为阳，夏至开始至冬至之前为阴；这是阴阳划分之始，一年如此，一日之间白昼为阳，黑夜为阴，午前为阳，子前为阴（见周易十二辟卦）。
时间上阴阳相对，推而广之，物质亦是阴阳相对，而物质是五行生克所成，故阴阳与五行乃成为一体。
阴阳五行既是自然的构成元素，而道家以研究自然为目的，于是把五行阴阳支配在一切物质上；兹先言人体的五行── 阴阳家以为“人”是自然界中的精英结合而生，故人实即自然的具体，例如：“人有毛发，自然有草木；人有双目，自然有日月；呼吸为风，挥泪成雨；骨为山，血脉为河流等，谓之天人合一，汉初诸儒盛宗之。”
道教采其说，合阴阳儒术以为炼丹炼气的根据，当时中医皆先习儒术，旁及阴阳五行，而研究阴阳五行之学以道教为最精，故中医学说亦以阴阳五行为主，著书立说皆道教言，于是学中医者皆知：五脏属阳，肝属木，肾属水，肺属金，心属火，脾属土。
六腑属阴，肝以胆为腑，肾以膀胱为腑，肺以大肠为腑，心以小肠为腑，脾以胃为腑，腑脏相连，有病互相影响。六腑中有三焦一腑，将人身分为上、中、下三段，不属五脏。
依五行相克之说：
1.肝（木）克脾（土）
2.肾（水）克心（火）
3.肺（金）克肝（木）
4.心（火）克肺（金）
5.肾（水）克心（火）
中医即以上述理论去治病，例如胃痛由于肝强，以木克土（脾胃属土），故治胃痛多用平肝之药，而不多用止痛之药。
道教炼气、炼丹，讲求心肾相交，谓之水火既济，亦谓之坎离相交。自魏伯阳著《周易参同契》，以周易八卦，加入阴阳五行之说，于是阴阳、五行、八卦成一综合体，为道教主体之学，八卦中间的太极，内分阴阳，外围八卦，按八方排列：
坎（水）北方；离（火）南方；
震（雷）东方；兑（泽）西方；
巽（风）东南；干（天）西北；
坤（地）西南；艮（山）东北。
堪舆家以八卦八方配合二十八宿，廿四节气，六十四卦（八卦重叠）等组成罗盘以定吉凶。星相家以五行八卦为根据以定命相。占卜家以五行八卦为根据以判未来。各家皆以道教学说为依据而成书。
道教供奉多神，广受大众崇拜，通书所载，中医所说，尽是阴阳五行八卦之理，深入民间，百姓日用而不知；“心火”盛则失眠，“肾水”不足则神弱，老中青年，皆能宣之于口，而不知皆出于道教之中，道教与我们生活，息息相关，深愿世人注意及此。
阴阳，指世界上一切事物中都具有的两种既互相对立又互相联系的力量。从前面的叙述中已经可以明白，阴阳本来就蕴含于气之中。一气流行，无极而太极，太极的动静产生阴阳，阴阳又推动着世界和其中每一事物的运动变化。五行，是用来概括世界上几类基本要素的范畴。它们以木火土金水命名，但并非仅仅指这些具体事物的本身周易八卦五行学，而是以它们为基本框架，或者说以之为思维模型，将一切现象分成基本的五大类。五行是世界的基本要素。
阴阳为世界所固有
阳之原，本从道来。《老子》说︰“由道形成原始的统一体，从统一体派生两种对立的力量（二），两种对立的力量互相渗透（三），生成万物，万物背面是阴，正面为阳，阴阳二气相互交流达到和谐的状态。”[1]如此说来，阴阳从道派生，是宇宙中最基本的既对立又统一的力量，它们是具有相反相成性质的气。同时，它们又内在于每一事物之中。阴阳的对立统一表现形式千差万别。在人类言，有男女之别，就人身言，神阳质阴，神又有阴神和阳神的区分，气也同样如此。就天地之间言，天阳地阴，山阳水阴，山、水，草、木，土、石，鬼、神，这些事物又无一不是内涵着阴阳。
五行的丰富内涵
它们是对事物的基本性质的归类，它们之间的关系，表现了世界万物的基本联系。五行，名称是木火土金水，每一行都有丰富的内容，无法一一枚举。这里只将道教日常修持与经书中常涉及到的，作些介绍。
1.五行：木火土金水
2.五方：东南中西北
3.五色：青赤黄白黑
4.五味：酸苦甘辛咸
5.五星：木星火星土星金星水星
6.五气：东方青牙 南方朱丹 中央戊己 西方明石 北方玄滋
7.五脏：肝心脾肺肾
相生相克
五行的相互关系，最重要的是相生和相克。相生，指它们可以依照一定的顺序相互生成。生成是循环不断的。相克，指它们之间依照另一顺序相互尅制。克与被克，也是循环不已的，每一克制者，在另一场合便是被克者。其相生为：
木生火 火生土 土生金 金生水 水生木
其相克为：
木克土 土克水 水克火 火克金 金克木
如果将五行依木火土金水的次序排列，那么邻位是相生的关系，隔位是相克的关系。阴阳五行是相互联结的体系。阴阳与五行之间的关系，前面介绍《太极图》时已经谈到过。太极生阴阳，阴阳变化交合，产生五行。对这一过程，《云笈七签》卷九十三《阴阳五行论》作了个更为详细的阐述。该文的作者这样说：“阴阳从“少”到老分化生成五行。少阳生成木，老阳生成火，少阴生成金，老阴生成水。参合相和谐，成为夫妇。”这里没有说到土，因为土是不拘于一处的，它和合其它四行，所以参合相和谐（参而和之），便是土。阴阳生五行，五行又各分为阴阳，比如同样是火，在人为神，神有阴神与阳神之分，也就是分为阴火和阳火，土为戊己，在人为意识，但意有正识和杂念之分，正识即元神，为戊，为雄（阳）土，杂念为雌（阴）土，必须清除，所以有“炼己”的环节。
道门人士在炼气功、施法术中都要运用阴阳五行的原理。这种运用，与炼功、行法的具体方法结合在一起。
